在技术世界中，人们经常谈论实时能力。实时处理在许多领域都是不可或缺的——从计算机技术、自动化到现场总线系统和移动电话。但是，在这种情况下，实时能力到底意味着什么，为什么它如此重要？
实时能力涉及在定义的、可预测的时间内响应外部事件或数据的系统。反应时间非常短，以至于系统几乎“立即”对事件做出反应。这里区分了三种类型的实时，必须根据应用程序要求实现：
硬实时
这里必须遵守严格的时间条件。任何超过时间限制都可能导致严重故障。汽车中的防抱死制动系统 （ABS） 就是一个很好的例子。如果踩刹车，ABS 必须立即做出反应，以防止车轮抱死。任何延迟，即使是毫秒级，都可能造成严重后果，例如事故。在这样的系统中，任何超过规定时间限制的延迟都被视为故障。
软实时
这些系统偶尔的延迟是可以接受的，只要平均性能保持良好即可。一个很好的例子是流媒体视频。如果视频通常运行流畅，但偶尔会缓冲，那没关系。用户体验没有明显受损。因此，软实时系统更加灵活，因为只要整体性能保持在可接受的范围内，它们就可以容忍小的延迟。
固定实时
固定实时不如硬实时严格。尽管时间规范很重要，但超过时间限制并不一定会导致严重后果。在这样的系统中，在设定的时间到期后，结果或消息是无关紧要的或毫无用处的。
从秒到毫秒范围
技术中的实时性要求因应用而异，时间规格从几秒到毫秒范围不等。在物流中，例如在自动化仓库中，机器人和输送系统可以以秒为单位计时。货物从一个点到另一个点的实时移动很重要，但通常可以容忍几秒钟的延迟。
然而，在发生车辆碰撞时，必须使用加速度传感器数据来尽快展开安全气囊，同时考虑撞击的力度和位置。该决定在 20-30 毫秒内做出，以确保有效保护。任何延误都可能使乘客的安全面临巨大风险。
现代工业以太网常用于设备工业组网领域。人们还经常在这里谈论网络的实时能力。EtherCAT 就是一个例子。在其开发过程中，特别注意短周期时间（≤ 100 μs）和低抖动。在设计具有实时性的完整系统时，从传感器和执行器的联网以及数据传输到数据处理，所有子组件都至关重要。
综上所述，很明显，实时处理是许多技术领域的关键方面，从自动化技术、计算机技术到移动电话。实时处理是指系统对外部事件做出快速响应的能力。根据应用要求，可以区分硬实时（必须遵守严格的时间条件）（如汽车中的 ABS）、软实时（容忍偶尔延迟（如视频流）和固定实时（时间规范不太严格）。时间要求因应用而异，从几秒到毫秒或更长。